L'Histoire Secrète des Tunnels du Sentier Martel dans le Grand Canyon
Lorsque vous participez à l’une de nos sorties en randonnée aquatique dans le mythique Couloir Samson, l'aventure ne s'arrête pas au moment de sortir de l'eau. Le clou du spectacle final vous attend sur la terre ferme : la traversée pédestre de deux longs tunnels obscurs, creusés à même la roche calcaire.
Lampe torche à la main, l’ambiance y est unique, presque mystique. Mais vous êtes-vous déjà demandé pourquoi et comment ces galeries géantes de près de 800 mètres de long ont atterri au cœur de la zone la plus sauvage et inaccessible du Grand Canyon du Verdon ?
Attachez votre gilet, Buena Vista Rafting vous emmène pour un voyage dans le temps, à la découverte d'un des projets industriels les plus fous du XXe siècle.
Une Terre Inconnue jusqu'en 1905 : L'Exploration Martel
Pour comprendre l’existence de ces tunnels, il faut revenir un peu en arrière. Jusqu’au tout début du XXe siècle, le fond du Grand Canyon du Verdon est une véritable « terra incognita ». Personne n’a jamais réussi à traverser de part en part ce chaos rocheux, protégé par des falaises de 700 mètres de haut.
La première traversée historique du canyon
Tout change en août 1905. Le célèbre spéléologue Édouard-Alfred Martel, accompagné d'une équipe d'aventuriers locaux (dont l'instituteur de Rougon, Isidore Blanc), réalise la toute première exploration complète du canyon. Équipés de barques en bois lourdes et inadaptées, ils frôlent la catastrophe à plusieurs reprises, mais réussissent leur pari. Le Verdon est dompté, sa cartographie est née.
Le Projet Fou : Détourner le Verdon pour Éclairer la Côte d'Azur
Très vite après cette découverte, le potentiel hydroélectrique du Verdon attise toutes les convoitises. Nous sommes en pleine révolution industrielle, et les villes de la Côte d'Azur ont un besoin criant d'électricité pour se développer.
L'utopie de la Société d'Énergie Électrique du Littoral Méditerranéen
En 1906, la Société d'Énergie Électrique du Littoral Méditerranéen (EELM) lance un chantier pharaonique et totalement utopique pour l'époque : détourner une partie des eaux du Verdon pour alimenter une future usine hydroélectrique située en aval.
L’idée était simple mais titanesque : capter l'eau à l'entrée du canyon (au niveau du Couloir Samson) et lui faire traverser la montagne via un immense canal souterrain pour créer une chute d'eau artificielle géante.
Des tunnels creusés à la dynamite et à la force des bras
C'est pour ce projet de canalisation souterraine que les fameux tunnels que nous traversons aujourd'hui ont été percés. Pendant plusieurs années, des dizaines d'ouvriers vont travailler dans des conditions d'une dangerosité extrême.
Suspendus à des cordes au-dessus du vide, ils attaquent la falaise à la dynamite, puis creusent la roche centimètre par centimètre, à la pioche et à la barre à mine. C'est de ce travail héroïque que naît la trilogie de galeries empruntées par le sentier actuel :
- Le Tunnel des Baumes : Le premier de la série, qui domine le lit du Verdon.
- Le Tunnel de Trescaïre : Une galerie rectiligne de 110 mètres de long.
- Le Tunnel du Baou : Un monstre de 670 mètres de long creusé en pleine paroi, où l'obscurité totale est coupée par de magnifiques fenêtres rocheuses ouvrant sur le vide.
Du Chantier Abandonné au Sentier de Randonnée le Plus Célèbre de France
Alors, pourquoi n'y a-t-il pas d'immense centrale électrique au milieu du Couloir Samson aujourd'hui ?
Le grand arrêt de 1914
Tout simplement parce que la Première Guerre mondiale éclate en 1914, stoppant net les travaux. Après la guerre, les priorités économiques changent, les coûts financiers explosent, et le projet de détournement du Verdon par l'EELM est définitivement abandonné. Le chantier est laissé en l'état : des kilomètres de galeries vides et sombres au milieu de nulle part.
La renaissance grâce au Touring Club de France
Dans les années 1930, le Touring Club de France comprend le potentiel touristique exceptionnel de cet aménagement unique. L'association décide de réhabiliter ces galeries abandonnées pour créer un sentier de randonnée pédestre. En hommage aux premiers explorateurs de 1905, ce chemin mythique prendra tout naturellement le nom de Sentier Blanc-Martel.
Vivez l'Histoire du Canyon de l'Intérieur avec Buena Vista Rafting
ujourd'hui, ces tunnels ne transportent plus d'eau, mais ils abritent désormais les plus beaux souvenirs des voyageurs de passage à Castellane.
Lors de nos parcours à la journée ou à la demi-journée, nous empruntons précisément ce tracé historique pour terminer notre boucle d'activité :
- En Rando Aqua « Couloir Samson » : Nous sortons de l'eau au niveau du chaos rocheux et remontons par le sentier des tunnels (20 minutes de marche).
- En Rando Aqua Journée « Samson / Trescaire » : Après une journée complète d'immersion et un pique-nique sauvage, les tunnels signent la fin de notre épopée avant de retrouver le minibus.
Traverser ces galeries de roche brute dans le noir complet est une expérience forte qui clôture parfaitement une journée d'aventure. C'est l'occasion d'imaginer le courage des ouvriers de l'époque et de ressentir la fraîcheur de la montagne après avoir flotté dans les eaux turquoise.
Le conseil du guide : Ne vous inquiétez pas pour l'obscurité ! Votre guide Buena Vista est toujours équipé d'une puissante lampe pour éclairer vos pas en toute sécurité à travers les 800 mètres de galerie.
Prêts à explorer les secrets cachés du Grand Canyon ? Découvrez nos parcours de Randonnée Aquatique et venez marcher dans les pas des pionniers du Verdon !
